América Latina: Unidad y diversidad

América Latina es una región de rasgos propios, compartidos por las diversas sociedades que la componen. Entre ellos están la historia común, la forma de vincularse con el mundo, los problemas actuales y la necesidad de mejorar las condiciones de vida de sus poblaciones.

América Latina forma parte del continente americano. Este continente recibió el nombre de América en honor a Américo Vespucio, navegante italiano que por primera vez afirmó que las tierras que había descubierto Colón en 1492 no eran lo que se creía. Es decir, no eran el extremo oriente asiático, sino algo nuevo, un "nuevo mundo".
El adjetivo Latina, por su parte, se impuso mucho después.
Según los estudiosos, fue durante el siglo XIX que los franceses comenzaron a denominar con ese término a esta parte del mundo. La razón, según dicen, era el interés de Francia por establecer un dominio territorial en esta zona de América. Al considerarla latina, distinguiéndola así de la anglosajona del norte, podían aspirar a ese dominio, dado que el francés es un pueblo de lengua latina. Así, buscaban estar en igualdad de condiciones con otros pueblos, también de lengua latina, que ya tenían una larga historia de dominio en esta región. Ellos eran los españoles y portugueses, que habían conquistado y colonizado América luego de su descubrimiento en 1492, en un proceso que marcaría profundamente toda la región. Este proceso histórico explica por qué también se ultilizan otros nombres para referirse a las distintas áreas del territorio de América Latina:
• Hispanoamérica se usa para señalar el grupo de países que se formaron tras la independencia de la colonia española, y en los cuales el español es el idioma oficial.
• Es frecuente que se hable de América portuguesa para referirse a las tierras colonizadas por Portugal, que, después de la independencia, dieron lugar a la formación de Brasil.
• Iberoamérica agrupa los países que se formaron cuando se independizaron las colonias de España y de Portugal, ambos países de la península Ibérica europea.
Es habitual que junto a América Latina se incluya también el Caribe, o sea, la región formada por las islas que se encuentran en el mar de este nombre, denominadas Antillas. El Caribe es un lugar peculiar, no solo por sus características naturales sino también porque fue colonizado por varios países (Francia, Gran Bretaña, Holanda), además de España. La diversidad de pueblos, lenguas y culturas es un rasgo distintivo del Caribe que se relaciona, precisamente, con la forma en que se dio el proceso de colonización.
¿Por qué, entonces, incluimos el Caribe junto a América Latina? Porque son muchos los vínculos y rasgos comunes que presentan los países caribeños con el resto de la región.