Parte del continente americano

América es uno de los continentes del planeta, es decir, uno de los grandes bloques de tierras emergidas rodeadas por océanos y mares. Es un continente de gran extensión, que representa el 28% de la superficie continental del planeta.
El continente americano se encuentra casi totalmente al oeste del meridiano de Greenwich, es decir, en el hemisferio occidental. Por su gran desarrollo latitudinal (norte-sur), América está presente tanto en el hemisferio septentrional como en el meridional.
De acuerdo con sus características físicas, en el continente americano podemos reconocer tres Américas:
• América del Norte, considerada un subcontinente dado su gran tamaño, representa el 55% de la superficie americana. Se extiende desde el extremo norte del continente hasta el Istmo de Tehuantepec, en el sur de México.
• América Central y el Caribe, formada por una estrecha franja de tierra acompañada por un arco de islas ubicadas en el mar Caribe. Solo abarca el 2% de la superficie continental.
• América del Sur es el otro subcontinente americano, cuya superficie representa el 43% del continente. Se extiende al sur del Istmo de Paraná.
América Latina abarca toda América del Sur, América Central y el Caribe, y también una parte de América del Norte (la que corresponde al territorio de México).
América Latina está atravesada por el Ecuador, es decir que se extiende tanto en el hemisferio Norte como en el hemisferio Sur. Este gran desarrollo latitudinal hace que en esta región predominen los climas cálidos (entre ambos trópicos) y los templados (entre los trópicos y los círculos polares). Estas zonas climáticas, además, se ven modificadas por la altura del relieve, la distancia al mar o la exposición a los vientos, por lo que en la América Latina hay una gran diversidad climática.
También comprate con el resto de América la disposición general de las formas del relieve: cadenas montañosas altas y continuas al oeste, a lo largo de la costa del océano Pacífico, sierras y mesetas de menores alturas y formas más suaves hacia el este, próximas a la costa del océano Atlántico, y grandes llanuras en las áreas centrales, que forman parte de las cuencas hídricas más importantes.

América Latina: Unidad y diversidad

América Latina es una región de rasgos propios, compartidos por las diversas sociedades que la componen. Entre ellos están la historia común, la forma de vincularse con el mundo, los problemas actuales y la necesidad de mejorar las condiciones de vida de sus poblaciones.

América Latina forma parte del continente americano. Este continente recibió el nombre de América en honor a Américo Vespucio, navegante italiano que por primera vez afirmó que las tierras que había descubierto Colón en 1492 no eran lo que se creía. Es decir, no eran el extremo oriente asiático, sino algo nuevo, un "nuevo mundo".
El adjetivo Latina, por su parte, se impuso mucho después.
Según los estudiosos, fue durante el siglo XIX que los franceses comenzaron a denominar con ese término a esta parte del mundo. La razón, según dicen, era el interés de Francia por establecer un dominio territorial en esta zona de América. Al considerarla latina, distinguiéndola así de la anglosajona del norte, podían aspirar a ese dominio, dado que el francés es un pueblo de lengua latina. Así, buscaban estar en igualdad de condiciones con otros pueblos, también de lengua latina, que ya tenían una larga historia de dominio en esta región. Ellos eran los españoles y portugueses, que habían conquistado y colonizado América luego de su descubrimiento en 1492, en un proceso que marcaría profundamente toda la región. Este proceso histórico explica por qué también se ultilizan otros nombres para referirse a las distintas áreas del territorio de América Latina:
• Hispanoamérica se usa para señalar el grupo de países que se formaron tras la independencia de la colonia española, y en los cuales el español es el idioma oficial.
• Es frecuente que se hable de América portuguesa para referirse a las tierras colonizadas por Portugal, que, después de la independencia, dieron lugar a la formación de Brasil.
• Iberoamérica agrupa los países que se formaron cuando se independizaron las colonias de España y de Portugal, ambos países de la península Ibérica europea.
Es habitual que junto a América Latina se incluya también el Caribe, o sea, la región formada por las islas que se encuentran en el mar de este nombre, denominadas Antillas. El Caribe es un lugar peculiar, no solo por sus características naturales sino también porque fue colonizado por varios países (Francia, Gran Bretaña, Holanda), además de España. La diversidad de pueblos, lenguas y culturas es un rasgo distintivo del Caribe que se relaciona, precisamente, con la forma en que se dio el proceso de colonización.
¿Por qué, entonces, incluimos el Caribe junto a América Latina? Porque son muchos los vínculos y rasgos comunes que presentan los países caribeños con el resto de la región.